INFORMAZIONI GENERALI
Un neonato è considerato a termine quando nasce dopo 37 settimane di gravidanza e non oltre la 40a, ovvero tra la 37a e la 40a settimana di età gestazionale.

Vengono considerati pretermine i bambini che nascono prima del completamento della 37a settimana di gravidanza.

Ogni settimana trascorsa in utero, a condizione che la funzionalità placentare sia intatta, migliora la probabilità di sopravvivenza del feto, poiché in tal modo prosegue la maturazione degli organi interni, che saranno poi in grado di svolgere meglio le loro funzioni extrauterine. Tali funzioni dipendono innanzitutto dalla maturità dei polmoni e del cervello. Il neonato prematuro soffre di numerose situazioni patologiche, spesso interagenti tra loro, che modificano e alterano l'ambiente nel quale si stanno completando i normali processi di accrescimento.

La Retinopatia del Pretermine (ROP) è una malattia multifattoriale che colpisce i neonati pretermine. Più esattamente la prematurità è considerata come il fattore patogenetico più importante per l'insorgenza della ROP, in quanto una bassa età gestazionale condiziona il regolare sviluppo della retina e della sua circolazione.

La vascolarizzazione retinica si sviluppa a partire dalla 16a settimana di età gestazionale, per completarsi tra la 29a e 36a settimana. Qualsiasi patologia che intervenga entro tale periodo può interrompere o sovvertire il normale processo di maturazione e le conseguenze saranno differenti a seconda della settimana di età gestazionale.

Più l'età gestazionale è bassa più il rischio è elevato: è possibile che la retina immatura di questi " neonati precoci" sia vulnerabile a tutte le varianti di stress nell'ambiente extrauterino raggiunto precocemente.

Il miglioramento dell'assistenza e delle tecniche rianimatorie neonatali ha portato negli anni recenti ad una sempre maggiore sopravvivenza dei nati pretermine, anche con età gestazionale bassa. Questo però ha portato ad un aumento dell'incidenza della ROP.
Infatti:
• nei neonati con età gestazionale tra la 29a e 32a settimana il 10% circa sviluppa ROP
• nei neonati con età gestazionale tra la 26a e 28a il 60% circa sviluppa ROP
• nei neonati con età gestazionale inferiore alla 26 settimana circa il 80% circa sviluppa ROP.

In particolare nei bambini nati con bassissima età gestazionale la malattia retinica può presentarsi con quadri clinici diversi, ad evoluzione drammatica e veloce, che si discostano dall'evoluzione classica più graduale degli altri gruppi.